Il bestiame è il maggiore utilizzatore agricolo mondiale di risorse terrestri, con pascoli e terreni coltivati dedicati alla produzione di mangimi che rappresentano quasi l’80 percento di tutti i terreni agricoli (fornendo al contempo solo il 37 percento delle proteine del mondo e il 18 percento delle sue calorie, inclusa l’acquacoltura). Circa un quinto dell’acqua dolce disponibile è destinato alla produzione zootecnica. L’intensità dell’uso delle risorse da parte del bestiame è strettamente legata, direttamente e indirettamente, alle inefficienze energetiche nei sistemi di produzione di alimenti per animali. La maggior parte della materia vegetale che gli animali ingeriscono, compresi i mangimi, viene utilizzata dagli animali stessi anziché immagazzinata come muscolo o grasso per essere consumata dalle persone. Il rapporto di perdita varia ma è stato stimato essere fino al 90 percento, il che rende gli animali una fonte altamente inefficiente di calorie per le persone. Per ogni caloria, la produzione di alimenti per animali richiede molta più terra e risorse rispetto alla produzione di una quantità equivalente di alimenti a base vegetale. Fino all’80 percento delle emissioni di gas serra generate dal settore agricolo globale proviene dalla produzione di bestiame, che aggiunge fino a 7,1 gigatonnellate di biossido di carbonio equivalente all’anno, ovvero il 14,5 percento delle emissioni globali di gas serra antropogeniche. Le emissioni provengono da tutta la catena di approvvigionamento, con la produzione di mangimi, la fermentazione enterica, i rifiuti animali e i cambiamenti nell’uso del suolo tra le fonti più importanti a livello di azienda agricola. I bovini sono responsabili di circa i due terzi delle emissioni equivalenti di biossido di carbonio legate al bestiame, in gran parte sotto forma di emissioni di metano, un gas serra circa 30 volte più potente dell’anidride carbonica nell’intrappolare il calore.