Quando le aliquote marginali massime erano molto elevate, il guadagno netto per un dirigente con un compenso elevato, derivante dalla negoziazione di una retribuzione maggiore, era modesto. Con la riduzione delle aliquote marginali massime, i percettori di redditi elevati hanno iniziato a negoziare in modo più aggressivo per incrementare i propri compensi. In questo scenario, i tagli alle aliquote fiscali massime possono accrescere la quota di reddito detenuta dalle fasce più alte, ma l’aumento dei redditi dell’1% più ricco avviene ormai a scapito del restante 99%.

Lawrence Summers: “Ciò che ho cercato di trasmettere ai miei studenti è l’idea che la mano invisibile sia più potente della mano nascosta. Le cose accadono grazie a iniziative ben organizzate, anche in assenza di una direzione, di controlli o di piani prestabiliti. È questa l’opinione condivisa dagli economisti. È questa l’eredità di Hayek”.

Negli anni precedenti la crisi, l’Asia orientale aveva registrato ingenti afflussi di capitale finanziario e accumulato debiti elevati. Jagdish Bhagwati, docente della Columbia e convinto sostenitore della liberalizzazione degli scambi, sosteneva che i responsabili delle politiche a Washington avessero commesso un grave errore trattando il denaro alla stregua di una qualsiasi altra merce e consentendone la libera circolazione oltre i confini nazionali. A differenza del commercio di beni tangibili come abbigliamento e computer, i flussi internazionali di denaro sono talvolta alimentati da manie speculative che spesso culminano in un crollo. Imponendo la liberalizzazione finanziaria al resto del mondo, secondo Bhagwati, il “complesso Wall Street-Dipartimento del Tesoro” si era dimostrato “incapace di guardare molto oltre gli interessi di Wall Street”.

L’amministrazione Clinton fu una convinta sostenitrice della globalizzazione. Nel dicembre 1993, Bill Clinton promulgò l’Accordo di libero scambio nordamericano (NAFTA), che eliminò praticamente tutti i dazi doganali tra Stati Uniti, Canada e Messico. “Il NAFTA significa posti di lavoro: posti di lavoro americani, e posti di lavoro americani ben retribuiti”, dichiarò Clinton durante la cerimonia della firma. Successivamente, la sua amministrazione contribuì a portare a termine un importante accordo sul commercio globale, il cosiddetto Uruguay Round, conclusosi nel 1994. Tale intesa istituì l’Organizzazione mondiale del commercio (WTO), con sede a Ginevra, incaricata di promuovere e regolamentare il commercio internazionale.

Il mercato internazionale è l’unico a non essere regolato da un’autorità politica sovraordinata. Di conseguenza, le transazioni che vi hanno luogo sono quelle che godono della minore legittimità intrinseca. Se la globalizzazione dovesse perdere completamente la propria legittimità, nessuno – nemmeno i cittadini più ricchi, che ne hanno tratto i maggiori vantaggi – sarebbe risparmiato dalle conseguenze. In ultima analisi, l’aggravarsi delle fratture sociali può nuocere a tutti.

Se gli attuali trend di crescita della popolazione mondiale, dell’industrializzazione, dell’inquinamento, della produzione alimentare e dell’esaurimento delle risorse continueranno invariati, i limiti alla crescita su questo pianeta verranno raggiunti entro i prossimi cento anni.

Nei due secoli trascorsi dall’inizio della rivoluzione industriale, l’umanità si era posta “nella condizione di uno scialacquatore prodigioso”, e l’esaurimento delle risorse fondamentali aveva sollevato l’interrogativo su quanto ne sarebbe rimasto da sfruttare per le generazioni future. “Non vi è alcun dubbio al riguardo. Qualsiasi utilizzo delle risorse naturali per soddisfare bisogni non vitali comporta una minore quantità di vita in futuro. Se comprendiamo appieno il problema, l’impiego migliore per le nostre risorse di ferro è produrre aratri o erpici, secondo necessità, e non Rolls-Royce, né tantomeno trattori agricoli”.

Tutte le forme di produzione economica – capitalistica, socialista e preindustriale – sono attività fisiche e, pertanto, sono soggette alle leggi della natura.
Il secondo principio della termodinamica – la legge della degradazione o dell’entropia – stabilisce che ogni trasferimento di energia comporta la perdita di una parte di energia utilizzabile; di conseguenza, nel corso del tempo, la quantità di energia utilizzabile nel sistema diminuisce, mentre aumenta quella di energia non utilizzabile, ovvero di scarto.
Anche considerando esclusivamente l’aspetto fisico del processo economico, tale processo non è circolare, bensì unidirezionale.

Poiché qualsiasi sistema economico dipende dall’energia e molte fonti energetiche sono limitate, la legge del degrado impone un limite massimo alla produzione economica — limite che finirà per essere raggiunto, con conseguenze potenzialmente catastrofiche per l’umanità.