L’accordo raggiunto prevedeva che l’Arabia Saudita vendesse petrolio in cambio di dollari e poi utilizzasse parte dei dollari in eccesso, i cosiddetti petrodollari, per acquistare titoli del Tesoro USA, aumentando così il valore del dollaro e consentendo al governo degli Stati Uniti di prendere facilmente in prestito denaro. La Commissione congiunta USA-Arabia Saudita per la cooperazione economica, fondata nel giugno 1975, è stata il riconoscimento formale di questo accordo. In cambio della cooperazione saudita, il governo degli Stati Uniti ha fornito alla monarchia tecnologia (soprattutto armi) e investimenti infrastrutturali. Lo storico Greg Grandin sostiene che l’accordo di Kissinger con i sauditi è stato un replay del rapporto forgiato in precedenza con lo Scià dell’Iran. Nel 1975, gli Stati Uniti avevano “più di un trilione di dollari di accordi militari con Riyadh”. Gli Stati Uniti hanno convinto i sauditi a fare pressione su altri paesi dell’OPEC per standardizzare la vendita di petrolio in dollari. In effetti, il petrolio ha sostituito l’oro come sostegno del dollaro nel sistema internazionale emergente.

Ora che il dollaro aveva perso il sostegno dell’oro, cosa avrebbe protetto il suo valore, sia a livello nazionale che internazionale? Avrebbe continuato ad essere la valuta di riserva internazionale? In effetti, il dollaro si è notevolmente deprezzato dopo la decisione di Nixon. Tuttavia, nel 1973 l’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio annunciò un embargo petrolifero. L’obiettivo era apparentemente quello di punire l’Occidente per aver sostenuto Israele nella guerra dello Yom Kippur, ma l’embargo era sicuramente inteso anche ad aumentare i prezzi del petrolio, che non erano aumentati in proporzione con le altre principali merci. Si è rivelato efficace. Nel 1974 il prezzo del petrolio era quadruplicato. In questi anni Henry Kissinger e altri membri dell’amministrazione Nixon consolidarono con la monarchia saudita un “rapporto speciale” che si sarebbe rivelato determinante nei decenni successivi.

Negli anni ’60, le economie giapponese e della Germania occidentale si sono riprese, ma la quota degli Stati Uniti nell’economia globale ha iniziato a diminuire leggermente, in parte a causa delle massicce spese per la guerra del Vietnam. Alcuni paesi dell’OCSE hanno iniziato a percepire che il dollaro era sopravvalutato. Per questo motivo, Svizzera e Francia si mossero per riscattare milioni dei loro dollari in oro, aumentando il pericolo di una corsa al dollaro (che era una seria preoccupazione, dato che il governo degli Stati Uniti non aveva riserve auree sufficienti per riscattare tutti i dollari detenuti da banche centrali estere). All’inizio del 1971, la Germania lasciò il sistema di Bretton Woods, permettendo al marco tedesco di fluttuare rispetto al dollaro. Questi eventi fecero da sfondo al famoso “shock di Nixon” del 15 agosto 1971. Affermando che il suo obiettivo era quello di proteggere il dollaro dagli “attacchi di speculatori monetari internazionali”, Nixon annunciò che i biglietti verdi non sarebbero più stati sostenuti dall’oro, ponendo fine al sistema di cambi fissi di Bretton Woods.