Il rapporto tra rappresentazione e realtà sotto il capitalismo è sempre stato problematico. Il debito si riferisce al valore futuro delle merci e dei servizi. Ciò implica sempre un’idea, che viene poi fissata dal tasso di interesse, scontato in futuro. La crescita del debito a partire dagli anni ’70 si riferisce ad un problema fondamentale che chiamo “il problema di assorbimento di eccedenze di capitale”. I capitalisti producono sempre più eccedenze sotto forma di profitto. Esse sono quindi costrette dalla concorrenza a ricapitalizzare e reinvestire una parte di quell’eccedenza in espansione.
Ciò richiede che si trovino nuovi punti vendita redditizi. L’eminente economista britannico Angus Maddison ha passato una vita cercando di raccogliere i dati sulla storia dell’accumulazione del capitale. Nel 1820, calcola, la produzione totale di beni e servizi nell’economia mondiale capitalistica era di 694 miliardi di dollari (in dollari del 1990). Nel 1913 era salito a 2.7 trilioni di dollari; Entro il 1950, era di $ 5.3 trilioni; Nel 1973 era pari a $ 16 trilioni; Ed entro il 2003 quasi $ 41 trilioni. Il più recente Rapporto di Sviluppo della Banca Mondiale del 2009 lo mette (in dollari correnti) a 56,2 miliardi di dollari, dei quali gli Stati Uniti rappresentano quasi 13,9 miliardi di dollari. Durante tutta la storia del capitalismo, il tasso effettivo della crescita è stato vicino al 2,25 per cento all’anno (negativo nel 1930 e molto più alto – quasi il 5 per cento – nel periodo 1945-73). L’attuale consenso tra gli economisti e all’interno della stampa finanziaria è che un’economia capitalista “sana”, in cui la maggior parte dei capitalisti fanno un profitto ragionevole, si espande del 3 per cento all’anno. Una crescita minore qualifica l’economia come stagnante. Sotto all’ 1% scoppiano la recessione e la crisi (molti capitalisti non fanno alcun profitto).