Nessuna grande potenza può perseguire l’egemonia liberale quando c’è almeno un’altra grande potenza nel sistema, cosa che di solito c’è. Finché il sistema è bipolare o multipolare, uno Stato potente deve agire secondo principi realisti. Non può permettersi di privilegiare i diritti individuali nella sua politica estera, perché il mondo è troppo pericoloso per permettere che la protezione dei diritti degli altri vada a scapito della propria sicurezza. In effetti, il liberalismo propriamente inteso afferma che le grandi potenze rivali non hanno altra scelta se non quella di competere per il potere in modo da massimizzare le loro prospettive di sopravvivenza in un mondo minaccioso. Il liberalismo funziona solo se esiste un’autorità superiore, come lo Stato, che può mantenere l’ordine, ma non esiste un’autorità superiore nel sistema internazionale. Una volta che non vi è più un guardiano notturno, il liberalismo si trasforma in realismo.