Nei due secoli trascorsi dall’inizio della rivoluzione industriale, l’umanità si è trovata nella condizione di uno spendaccione instancabile, e l’esaurimento delle risorse chiave ha sollevato il problema di quanto ne sarebbe rimasto per le generazioni future. Non ci sono dubbi al riguardo. Qualsiasi utilizzo delle risorse naturali per soddisfare bisogni non vitali significa una minore quantità di vita nel futuro. Se comprendiamo bene il problema, il miglior utilizzo delle nostre risorse di ferro è quello di produrre aratri o erpici a seconda delle necessità, non Rolls Royce, e nemmeno trattori agricoli.

Poiché qualsiasi sistema economico si basa sull’energia, e molte fonti energetiche sono limitate, la legge del degrado impone un limite superiore alla produzione economica, limite che prima o poi verrà raggiunto, con conseguenze potenzialmente catastrofiche per l’umanità.

Tutte le forme di produzione economica – capitalista, socialista e preindustriale – sono attività fisiche e, pertanto, sono soggette alle leggi della natura.
In particolare, devono rispettare la seconda legge della termodinamica – la legge della degradazione o dell’entropia – che afferma che ogni trasferimento di energia comporta la perdita di una certa quantità di energia utilizzabile, cosicché nel tempo la quantità di energia utilizzabile nel sistema diminuisce e la quantità di energia inutilizzabile, o spreco, aumenta.
Anche se si considera solo l’aspetto fisico del processo economico, questo processo non è circolare, bensì unidirezionale.