Tra il 1870 e il 1939, ovvero in un periodo di quasi settant’anni, i prezzi delle materie prime diminuirono considerevolmente più rapidamente rispetto ai prezzi dei beni manifatturieri, con una differenza cumulativa superiore al 30%.
I paesi periferici trasferivano i benefici dell’aumento della produttività agricola ai consumatori del mondo sviluppato, riducendo i prezzi dei loro prodotti. Nei paesi industrializzati, invece, gran parte dell’aumento di produttività veniva trasferito ai lavoratori nazionali sotto forma di salari più alti, il che significava che i prezzi dei beni industriali esportati verso le regioni in via di sviluppo non diminuivano con la stessa rapidità. “In altre parole”, scrisse Prebish, “mentre i centri si appropriavano interamente dei benefici dello sviluppo tecnico delle loro industrie, i paesi periferici trasferivano loro una parte dei frutti del proprio progresso tecnico”.
Anziché avvantaggiare tutti i paesi, come affermavano i manuali di economia, il sistema commerciale globale trasferiva valore economico dalla periferia povera al centro ricco.