Negli anni precedenti la crisi, l’Asia orientale aveva registrato ingenti afflussi di capitale finanziario e accumulato debiti elevati. Jagdish Bhagwati, docente della Columbia e convinto sostenitore della liberalizzazione degli scambi, sosteneva che i responsabili delle politiche a Washington avessero commesso un grave errore trattando il denaro alla stregua di una qualsiasi altra merce e consentendone la libera circolazione oltre i confini nazionali. A differenza del commercio di beni tangibili come abbigliamento e computer, i flussi internazionali di denaro sono talvolta alimentati da manie speculative che spesso culminano in un crollo. Imponendo la liberalizzazione finanziaria al resto del mondo, secondo Bhagwati, il “complesso Wall Street-Dipartimento del Tesoro” si era dimostrato “incapace di guardare molto oltre gli interessi di Wall Street”.