Mentre la scala e la connettività di questo tipo di attivismo anti-estrazione sono certamente nuovi, il movimento è iniziato molto prima della lotta contro Keystone XL. Se è possibile risalire ad un tempo e ad un luogo, probabilmente dovrebbero essere gli anni ’90 in quello che è sicuramente il posto più devastato dal petrolio del pianeta: il delta del Niger.
Da quando le porte agli investitori stranieri sono state spalancate verso la fine delle regole coloniali inglesi, le compagnie petrolifere hanno pompato centinaia di miliardi di dollari di greggio fuori dalla Nigeria, la maggior parte dal delta del Niger, pur trattandone costantemente terra, acqua e persone con sdegnoso disprezzo. Le acque reflue sono state scaricate direttamente nei fiumi, nei torrenti e nel mare; i canali dall’oceano sono stati scavati, volenti o nolenti, trasformando preziose fonti di acqua dolce in salata, e le condutture sono state lasciate esposte e
senza manutenzione, contribuendo a migliaia di perdite. In una statistica spesso citata, una quantità di di petrolio Exxon Valdez si è riversata nel Delta ogni anno per circa cinquanta anni, avvelenando pesci, animali e umani.
Ma niente di tutto ciò è paragonabile alla miseria che è il gas flaring. Nel corso di
estrazione del petrolio, viene prodotta anche una grande quantità di gas naturale. Se in Nigeria fosse costruita l’infrastruttura per catturare, trasportare e usare quel gas, esso potrebbe soddisfare il fabbisogno di energia elettrica dell’intero paese. Eppure nel Delta, le aziende multinazionali optano principalmente per risparmiare denaro incendiandolo o fiammeggiandolo, inviando così il gas nell’atmosfera in grandi colonne di fuoco inquinante. La pratica è responsabile di circa il 40 percento delle emissioni totali di CO2 della Nigeria (ecco perché, come discusso, alcune aziende stanno cercando assurdamente di raccogliere crediti di carbonio per fermare questa pratica). Nel frattempo, oltre la metà delle comunità del Delta sono carenti di elettricità e acqua corrente, la disoccupazione dilaga e, in un’ironia crudele, la regione è afflitta da carenze di carburante.
Dagli anni ’70, i nigeriani che vivono nel Delta hanno chiesto un risarcimento per
il danno arrecato loro dai giganti del petrolio multinazionali. La lotta è entrata in una nuova fase all’inizio degli anni ’90, quando gli Ogoni – un gruppo di indigeni relativamente piccolo nel delta del Niger – ha organizzato il movimento per la sopravvivenza del popolo Ogoni (MOSOP), guidato dal famoso attivista per i diritti umani e drammaturgo Ken Saro-Wiwa.
Il gruppo ha posto particolare attenzione a Shell, che aveva estratto $ 5,2 miliardi da Ogoniland tra il 1958 e il 1993.
La nuova organizzazione ha fatto più che chiedere al governo migliori condizioni,
ha affermato i diritti del popolo Ogoni di controllare le risorse sotto le loro terre
e ha deciso di riprendere quei diritti. Non solo gli impianti petroliferi sono stati chiusi, ma come l’ecologo politico e attivista ambientalista nigeriano Godwin Uyi Ojo scrive il 4 gennaio 1993, “si stima che 300.000 Ogoni, comprese le donne e i bambini, inscenarono una storica protesta nonviolenta e marciarono contro le “Guerre ecologiche”della Shell.
Quell’anno Shell fu costretta a ritirarsi dal territorio Ogoni, abbandonando entrate significative (anche se la compagnia rimane il più grande magnate petrolifero in altre parti del Delta). Saro-Wiwa ha dichiarato che lo stato nigeriano “dovrà  sparare e uccidere ogni uomo, donna e bambino Ogoni per prendere ancora il loro petrolio “.  Ad oggi, la produzione di petrolio è cessata in Ogoniland – un fatto che rimane uno dei risultati più significativi dell’attivismo sociale di base ovunque nel mondo. A causa della resistenza degli Ogoni, il carbonio è rimasto nel terreno e fuori dell’atmosfera. Nei due decenni trascorsi da quando Shell si è ritirata, la terra ha lentamente iniziato a guarire, e ci sono rapporti provvisori di miglioramento della produzione agricola. Questo rappresenta, secondo Ojo, “su scala globale, la più formidabile resistenza a livello comunitario alle operazioni petrolifere aziendali”. Ma l’esilio di Shell non è stata la fine della storia. Dall’inizio delle
proteste, il governo nigeriano, che si affida al petrolio per l’80 percento delle sue
entrate e il 95 percento dei suoi proventi da esportazione – ha visto gli Ogoni organizzati come una grave minaccia. Mentre la regione si mobilitava per riprendersi la terra da Shell, migliaia dei residenti del Delta furono torturati e uccisi e dozzine di villaggi Ogoni rasi al suolo. Nel 1995, il regime militare del generale Sani Abacha arrestò Ken Saro-Wiwa e otto dei suoi compatrioti su accuse inventate. In seguito tutti e nove gli uomini furono impiccati, adempiendo alla previsione di Saro-Wiwa “arresteranno tutti noi e ci uccideranno.
Tutto per Shell.”

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